Nejdříve Messi, teď Son. A fotbal v USA se přibližuje hokeji

Nedávný odchod korejského útočníka Sona Heung-mina z Tottenhamu Hotspur do Los Angeles FC nepatřil k nejžhavějším transakcím fotbalového léta. V historii Major League Soccer (MLS) je sice přestupní částka 26 milionů dolarů rekordní, není to však dechberoucí číslo. V Evropě se mění dres za mnohem vyšší sumy.

Zámořským sportovním byznysem ale může tento transfer zamíchat podobným způsobem, jako to předloni dokázal Lionel Messi uzavřením smlouvy s Interem Miami.

Navzdory skutečnosti, že sbírka Sonových úspěchů je docela skromná. Ve srovnání se slavným Argentincem vlastně nicotná. První klubovou trofej získal až letos na jaře, když s Tottenhamem vyhrál Evropskou ligu, v 32 letech. V prestižní anketě Zlatý míč byl do elitní třicítky nominován pouze dvakrát a nejvýše dosáhl na 11. místo.

Je však největší asijskou fotbalovou hvězdou. Nejen teď, ale i z historického pohledu, což jen násobí jeho marketingovou hodnotu.

Proto ho na úvodní tiskové konferenci v Los Angeles vítala starostka města. Proto se jeho dres s číslem 7 stal nejprodávanějším letním artiklem amerického sportovního trhu. Proto fanoušci s napětím očekávají Sonův debut na domácím hřišti.

MLS si od korejské superstar neslibuje nic menšího než další rozšíření popularity socceru v zámoří a pozvednutí globálního zájmu o soutěž založenou teprve v roce 1996.

Sonův sportovní příběh je z těch, ke kterým bývá zvykem přidávat slůvko „pohádkový“. Vždyť jako středoškolský student se vypravil na výměnný pobyt do Hamburku a během dvou let to z fotbalového internátu dotáhl až k debutu v Bundeslize.

Následoval přestup z HSV do Leverkusenu, potom přišla nabídka z Premier League, kde se vypracoval mezi nejoblíbenější hráče. I nejlepší. Za deset sezon nasčítal 127 gólů, jednou získal ocenění pro krále střelců.

Byť se kdysi předpokládalo, že se posune ještě výše a další štací bude některý z gigantů, mluvilo se třeba o Barceloně, nakonec zůstal Tottenhamu věrný. Odešel až teď, po sezoně završené titulem v Evropské lize, ale zároveň pošramocené domácím 17. místem.

Ani tentokrát se nenaplnily prvotní spekulace o příštím zaměstnavateli. Favorizováni byli zájemci ze Saúdské Arábie, počátkem srpna se však Son dohodl s Los Angeles FC. „Nebyla to moje první volba, ale přesvědčily mě rozhovory s vedením klubu,“ přiznal před úvodním utkání v Chicagu.

Na poměry MLS se jedná o netypickou transakci, neboť hráči zvučných jmen přicházejí většinou zadarmo, po vypršení smlouvy. Jako aktuálně Thomas Müller z Bayernu Mnichov do Vancouveru Whitecaps. V Sonově případě musel dát svolení Tottenham, kde měl kontrakt do roku 2026. Proto ona rekordní přestupová částka.

LAFC si ji však mohl dovolit. Jednak se počátkem léta rozloučil s francouzským útočníkem Oliverem Giroudem, jemuž se v zámoří příliš nevedlo, a jednak na nedávném mistrovství světa klubů vyinkasoval přes 10 milionů dolarů.

„Son Heung-min nepřináší jen neuvěřitelnou kvalitu na hřišti, ale i magnetickou osobnost mimo něj. Je někým, kdo inspiruje miliony lidí po celém světě, a teď to bude dělat tady v Los Angeles,“ radoval se z nové posily John Thorrington, generální manažer LAFC.

Sonovou misí nebude pouze vést klub ke sportovním úspěchům, ale očekává se, že výrazně přispěje k další rozkvětu MLS. A tím pomůže splnit sen příznivců socceru, kteří přes půl století doufají, že nejpopulárnější světový sport získá výsadní postavení i na specifickém trhu v Severní Americe.

Ke smělému cíli se začíná přibližovat až v posledních letech. Zato velmi rychlým tempem.

V první řadě fotbalu svědčí věc, jež bývala jeho handicapem. Tedy že je cizím elementem. Sportem přistěhovalců, původně zejména evropských.

Ještě v 70. letech – ačkoli už v USA působili Pelé nebo Beckenbauer – divná hra s kulatým míčem místní příliš nebavila. Nepomáhaly ani speciální předzápasové instruktáže pro fanoušky, aby věděli, co je ofsajd, jak se zahrává roh, kdy se kope penalta. Až díky postupné proměně americké společnosti se fotbal stává perspektivním odvětvím.

Především dokáže oslovit všechny etnické skupiny – i proto, že noví imigranti z Afriky, Asie nebo Latinské Ameriky k němu mají blíž než třeba k hokeji a pro jejich děti je nejlevnější sportovní zábavou.

Navíc boduje u mileniálů a příslušníků generace Z, kteří tvoří dvě třetiny fanouškovské základny. Podle statistik jsou příznivci MLS v průměru o deset let mladší než ti, kdo holdují NHL.

Hokeji zatím drží náskok v základních ekonomických ukazatelích (příjmy ligy, hodnota klubů, cena televizních práv), ale demografický vývoj bude dál nahrávat fotbalu. Pro americké školáky už je druhým nejpopulárnějším sportem. Dostal se i před baseball, považovaný za jeden z národních symbolů.

Mezi zámořskými profesionálními soutěžemi je v rámci celé populace stále jedničkou NFL – však zápasy amerického fotbalu loni obsadily 49 míst ve stovce nejsledovanějších televizních pořadů. Za ní jsou MLB (baseball) a NBA (basketbal), pak s odstupem NHL. Pokud bychom ale pominuli Kanadu, soccer už patří do Big Four.

Na expanzi MLS je pozoruhodná i skutečnost, že aktuálního počtu 30 klubů dosáhla za pouhých 29 let. Hokeji to trvalo 83 let a baseballu dokonce 122 let!

Fotbalová liga se od NHL liší také v tom, že nemá ambice angažovat nejlepší hráče světa. K tomu jí chybí ekonomická síla, sportovní úroveň i tradice.

Ve fázi rozvoje jí zatím stačí přivádět z Evropy slavné borce lehce za zenitem. Nabídne jim slušné peníze, život v atraktivních destinacích a novou kulturní zkušenost. „V okolí jsou voda, lesy i hory – můžete být jeden den na pláži a pak se rovnou vydat do hor. Pro někoho, kdo jako já má rád golf a přírodu, to zní velmi lákavě,“ vysvětloval Thomas Müller v newsletteru fanouškům, proč se jeho novým působištěm stal právě Vancouver.

Za posledních 15 let si MLS vyzkoušela řada velkých jmen evropského fotbalu: David Beckham, Zlatan Ibrahimović, Thierry Henry, Frank Lampard, Bastian Schweinsteiger, Steven Gerrard, Andrea Pirlo, Wayne Rooney… Pouze první dva však dokázali významně propíchnout fotbalovou bublinu, přilákat jiné publikum nebo dokonce nové sponzory.

Přelomovou událostí se tak až v roce 2023 stal příchod Lionela Messiho. Bylo mu 36 let, nejlepší časy měl jednoznačně za sebou, přesto způsobil neuvěřitelné pozdvižení.

Hned za první měsíc se prodalo půl milionu replik jeho dresu, zájem o lístky i jejich cena letěly vzhůru, stejně tak televizní sledovanost a zásah na sociálních sítích. Nová sportovní mánie občas měla (a stále má) kuriozní nádech. Třeba v podobě fanoušků dožadujících se vrácení vstupného, když Messi k utkání nenastoupí – a některé kluby jim ho opravdu aspoň částečně refundují.

Argentinský fotbalista přitom dostal také nabídky ze Saúdské Arábie, a lukrativnější. Rozhodl se však pro MLS.

Jistě i kvůli tomu, že v Miami se díky početné hispánské komunitě může cítit jako doma. Ani z finančního hlediska nemá důvod si stěžovat. V probíhající sezoně má garantovaný plat 20 milionů dolarů a navíc od Apple TV, která vlastní globální vysílací práva na MLS, dostává procenta z nových předplatných. Samozřejmě mu stále běží dvě desítky osobních sponzorských smluv.

Další balík si může vydělat po konci kariéry, kdy získá opci na nespecifikovaný majetkový podíl v Interu Miami. Mimochodem, současná hodnota klubu je podle magazínu Forbes 1,2 miliardy dolarů.

Druhým nejlépe placeným hráčem MLS se stane právě Son Heung-min. Podle odhadů médií by měl ročně brát 16 až 18 milionů dolarů, tedy více než největší hvězda NHL Connor McDavid.

Rovněž Son si výrazně přilepšuje spoluprací s velkými sponzory, pro které byl vždy lákavým partnerem. Díky charisma i díky tomu, že pochází z kontinentu s výrazným ekonomickým potenciálem a stále větší vášní pro sport.

Jeho spojenectví s LAFC dává smysl také proto, že v oblasti Los Angeles žije 320 tisíc Korejců a celkem 1,5 milionů lidí s asijskými kořeny, kteří dosud neměli příliš důvodů se o fotbal zajímat. Mohl by se pro ně stát podobným idolem jako japonský baseballový fenomén Shohei Ohtani z místních Dodgers.

Už teď cena nejlepších lístků na Sonovu domácí premiéru (31. srpna proti San Diegu) vyskočila na 1500 dolarů.

Další příjmy poputují na účty MLS přímo z Koreje, země s 52 miliony obyvatel. Zcela jistě tam stoupne televizní sledovanost, byť zápasy se budou vysílat ráno místního času. Hlavně se ale očekává rapidní nárůst zájmu o suvenýry, stejně jako při Sonově působení v Anglii. Tehdy se pětina Korejců označovala za příznivce Tottenhamu, takže pokud významná část z nich obrátí pozornost k LAFC, bude to terno pro klub i MLS.

Kdo ví, jednou se možná právě na tento přestup bude vzpomínat jako na největší událost fotbalového léta 2025.