Rekordman LeBron odmítá stárnout. Teď zkusí v NBA dohnat Jordana

V říjnu 2003, zhruba dva měsíce před devatenáctými narozeninami, debutoval v NBA. A z rozjetého vlaku už nevystoupil. O dvacet dva let později už LeBron James není nadějný teenager, ale čtyřicetiletý veterán.

A jeden z nejlepších hráčů basketbalové historie.

Brzy vstoupí do své 23. sezony v nejlepší světové lize. Tím se odpoutá od Vince Cartera a stane se nejdéle hrajícím basketbalistou všech dob.

Zároveň vládne i historickému bodování soutěže, protože v roce 2023 překonal jedinečného Kareema Abdul-Jabbara.

Král James, jak se mu přezdívá, ale nechce řešit historické rekordy a tabulky dlouhověkosti. Chce vyhrávat. A pomoci Lakers k dalšímu titulu. Má na to ještě?

Sezona v NBA právě začíná a James nebude poprvé v kariéře hlavní hvězdou týmu. Tím, okolo kterého se všechno točí.

„Lakers jsou zkrátka teď tým Luky Dončiće, což vedení organizace dává dost ostentativně najevo,“ říká pro Seznam Zprávy novinář a basketbalový expert Adam Štěpánek. „V minulé sezoně to platilo jen částečně, teď už je ovšem všechno usazené a není o tom sporu. Svůj herní styl bude muset upravit, protože míč bude mít většinu času v rukou Dončić.“

Výměna Anthonyho Davise za slovinskou hvězdu byla jedním z nejvýraznějších momentů minulé sezony NBA. Skeptici váhali, zda Dončić svůj nezměrný potenciál může naplnit, kritizovali jeho nadváhu. On ale šel do sebe, tvrdě zamakal během dlouhé přípravy (pro Lakers sezona skončila už 1. května) a basketbalový svět se shoduje, že z něj jde znovu strach.

Slavný tým z LA má definitivně nového tahouna. To ale nemusí být nutně na škodu.

„James v minulosti v Miami, ale částečně i v Clevelandu s Kyriem Irvingem ukázal, že umí upravit herní styl. Je to hráč s mimořádným basketbalovým IQ, který se dokáže přizpůsobit okolnostem. Výhodou navíc je, že se s Dončićem hodně respektují. Nedá se ale čekat, že by jen stál během hry v rohu palubovky a čekal, co Luka vymyslí a co na něj zbude,“ myslí si Štěpánek.

„Řada akcí pořád půjde přes něj. Je to i v zájmu Lakers, aby Jamese udrželi angažovaného a spokojeného se svou rolí.“

LeBron do své rekordní sezony vstoupí později, pravděpodobně až v první polovině listopadu. Trápí ho ischias a vzhledem k jeho věku roste pravděpodobnost, že ho menší či větší zdravotní problémy budou omezovat čím dál víc.

Je nejstarším hráčem celé NBA, v prosinci mu bude 41 let.

„Přes léto na sobě pracoval jako obvykle, podle vlastních slov ale trávil méně času samotným basketbalovým tréninkem, díky čemuž se chce udržovat v mentální pohodě, aby měl na pokračování kariéry ještě pořád chuť. A taky je to kvůli tomu, že začal hrát golf,“ usmívá se Štěpánek.

Zájem o LeBrona je stále enormní. Když před pár týdny na sociálních sítích oznámil, že chystá „velké rozhodnutí“, psala o tom všechna sportovní média v Americe. Spekulovala, zda jeho angažmá v Lakers nekončí. Připomínala možnou návaznost na jeho legendární vyjádření z roku 2010, kdy zveřejnil odchod z Clevelandu do Miami.

Nakonec se z toho ale vyklubala jen reklama na koňak, za což Jamese mnozí zkritizovali. Další důkaz o tom, že i když už není nejlepší, stále je hlavním lákadlem soutěže. Minimálně co do marketingového potenciálu.

Ostatně, který jiný současný basketbalista je hlavní hvězdou populárního filmu?

Řeč je samozřejmě o snímku Space Jam: Nový začátek, kde se basketbal střetává se světem animovaných postaviček Looney Tunes. Sequel stejnojmenného snímku z roku 1996 jen potvrdil všeobecně uznávaný fakt, že pokud se někdo v NBA blíží odkazu Michaela Jordana, je to právě LeBron. Proto pomyslně převzal i jeho úlohu na stříbrném plátně.

„Jsou to dva nejlepší hráči, jaké jsem kdy viděl. Jsou velmi odlišní, ale ať je chcete seřadit jakkoliv, patří vedle sebe,“ řekl na adresu dvou basketbalových legend Steve Kerr, který ligu pětkrát vyhrál jako hráč a čtyřikrát jako trenér.

Analýza ESPN z roku 2020 dokonce naznačuje, že je James možná lepší, neboť je komplexnější a nad Jordanem vyčnívá ve více herních aspektech. Ve srovnání se starším kolegou mu ale leccos chybí.

Především dva prsteny pro vítěze NBA. Jordan jich má šest, LeBron jen čtyři. Pokud bychom ale počítali účasti ve finále, navrch má paradoxně James – zahrál si ho hned desetkrát, mezi lety 2011 a 2018 navíc osmkrát po sobě, což je obdivuhodná série. Jenže pět z nich prohrál.

„Air“ Jordan má naproti tomu statistiku šesti finále a šesti vítězství. Chicago Bulls 90. let už navždy budou jednou z nejrespektovanějších značek sportovní historie. A i když i brooklynský rodák měl po svém boku Scottieho Pippena či Dennise Rodmana, jeho charisma a vítězná mentalita daleko přesahují hranice basketbalu.

Pro mnohé fanoušky je Jordan něco jako Superman, jeden z nejlepších sportovců v dějinách, zatímco LeBron „jen“ fantastický profesionál a špičkový basketbalista.

„Víte, v čem je rozdíl? MJ ve vás vyvolává pocity a emoce, LeBron ne. Michael je bohatší, zapamatovatelnější, významnější značka. James dobře ví, že Michaela nikdy nemůže překonat,“ rýpl si v létě basketbalový analytik Colin Cowherd.

Může se o to ale aspoň pokusit. Pokud by s Lakers letos získal titul.

Hlavními favority nejsou, byť nemožné to není. Pokud se nepovede Denveru či obhájcům trofeje z Oklahoma City, mužstvo z Los Angeles může patřit mezi další vyzyvatele. Koneckonců, mají ve svém středu dva z nejlepších hráčů NBA.

LeBron James už sice není nejlepším hráčem soutěže, ale stále je někým, kdo se jednadvacetkrát po sobě dostal do výběru All-NBA – tedy do tří nejlepších pětek ligy. Zjednodušeně řečeno, mezi patnáct nejlepších basketbalistů soutěže. Dončić je pak obvykle řazen mezi top tři.

Pokud navíc v minulých letech bylo Lakers vyčítáno, že Jamesovi s tehdejším pivotem Anthonym Davisem neposkytují dostatečnou podporu a šířku kádru, na což žlutofialoví dojeli i v letošním play off, letní vyztužení soupisky působí poměrně rozumně a ve fanoušcích vyvolává optimismus. Tenhle tým by mohl být konkurenceschopný.

A co bude za rok?

„Co bude dál, je velká otázka. Ani James, ani vedení Lakers v současné chvíli nevědí, jak to bude. LeBron si nechává všechny možnosti otevřené – úplný konec kariéry, další pokračování v Lakers, přestup do jiného týmu. A klub si po sezoně vyhodnotí, jestli současný tým funguje a má smysl usilovat o titul s Jamesem v sestavě, nebo tým okolo Dončiće postavit jinak. I proto nadcházející ročník vnímám jako přechodový rok z jedné éry Lakers do druhé,“ myslí si Štěpánek.

Jamese tak čeká zvláštní sezona. Čím dál častěji se o něm mluví v souvislosti s rekordy, dlouhověkostí. On ale nechce být jen starým pánem, kterého obdivují, protože stále hraje.

Chce být rozdílovým hráčem. Chce vítězit. Když v roce 2018 přišel do Lakers, vnímal to jako skvělý sportovní i marketingový tah. Nejslavnější basketbalista světa v nejslavnějším týmu.

V covidové sezoně 2020 pro klub získal titul, první od éry Kobeho Bryanta. Další ale už nepřidal. A čas se krátí.

Před lety se mluvilo o tom, že bude hrát tak dlouho, dokud se do NBA nedostane jeho syn Bronny, aby si společně zahráli a tím se zapsali do historie. Loni v létě Lakers mladíka draftovali a v minulém ročníku společně nastoupili do dvanácti zápasů. Byť se jednalo o krátké úseky, tenhle milník padl.

Na otcovský sentiment je ale ještě času dost. LeBron má po Dončićově boku jednu, možná dvě sezony, aby získal další titul a Jordanův odkaz překonal.