Přijíždí popový princ smutných teenagerů. Jeho hit má dvě miliardy přehrání

Je nesmělý, tichý, když si dá skleničku alkoholu, usne. V interakcích s lidmi se cítí nejistě, ale zároveň vyprodává koncertní haly s písněmi, ve kterých se svěřuje s intimními pocity a myšlenkami. Češi ho zažijí příští neděli 31. května. Původně měl sedmadvacetiletý hudebník vystoupit v sále O2 universum, pro velký zájem však pořadatelé koncert přesunuli do největší zdejší zastřešené O2 areny.

Zřejmě právě kvůli své uzavřenosti a osamělosti si Conan Gray v roce 2013 založil kanál na YouTube, kde sdílel každodenní život. Tehdy byl obyčejným patnáctiletým klukem s asijskými kořeny, který se kvůli otci zaměstnanému u armády neustále stěhoval po USA.

Po rozvodu rodičů zůstal uprostřed Texasu jen se svou japonskou matkou. Během dospívání neměl mnoho přátel, ať už proto, že se nikde dlouho nezdržel, nebo kvůli odlišnému vzhledu. „Nevěděl jsem, kam patřím, ani co mám dělat. Nedokázal jsem se ztotožnit s kamarády bělochy, stejně tak ani s Asiaty. Prostě jsem nezapadal,“ vysvětlil časopisu Teen Vogue, jak ho právě tento pocit přiměl nejprve zveřejňovat své zážitky na internetu. Ke klasickým vlogům postupně přidal coververze oblíbených písní a nakonec začal psát své vlastní. Kariéru odstartoval roku 2017 singlem Idle Town, který má dnes jen na Spotify přes 112 milionů přehrání.

„Jenom posedáváme a čekáme / v našem ospalém městečku,“ zpíval jako osmnáctiletý. Právě atmosféra texaského maloměsta s prázdnými ulicemi zalitými sluncem, ve kterých se toulají osamělí, v životě trochu ztracení teenageři, byla hlavním tématem jeho prvního EP nazvaného Sunset Season. Vyšlo v roce 2018 a zpěvák s ním hned vyrazil na turné.

Dva roky nato následovalo debutové album Kid Krow s úspěšnými singly Maniac a Heather, s nimiž už pronikl do hitparád. Zejména druhá píseň uspěla na tehdy ještě relativně mladé sociální síti TikTok. „Stále si pamatuji / Třetího prosince / Já ve tvém svetru,“ zpívá v ní. Slova hned v roce 2020 inspirovala online trend zvaný Heather Day. Od té doby jeho fanoušci každého 3. prosince dávají milované osobě jako dárek svetr. Zpěvákův marketingový tým toho obratně využil a co rok přichází s jiným modelem svetru jako reklamním předmětem.

„Píseň je o holce jménem Heather, myslím, že takového člověka poznal ve svém životě každý. Měl jsem někoho opravdu, opravdu rád, ale ta osoba byla zamilovaná do Heather. Ne do mě. A proto jsem Heather z duše nenáviděl, i když k tomu jinak absolutně nebyl důvod,“ vysvětlil zpěvák, který se prý pocit dlouho zdráhal přiznat. „Vím, že je to až ponižující, a bojím se, jak na tu píseň lidé zareagují, protože samozřejmě není správné cítit vůči někomu zášť,“ přiznal, když song vydával.

Obával se zbytečně. Heather je s 2,3 miliardami přehrání na Spotify dodnes jeho suverénně nejpopulárnější písní.

A otevřenost i upřímnost v textech Conana Graye zůstávají. Píše a zpívá o mentálním zdraví, osamělosti, tlaku moderní doby, a především o lásce včetně všech bolestných momentů, které přináší.

Časopis Teen Vogue mu přezdívá „popový princ pro smutné internetové teenagery“. S dlouhými tmavými vlasy a často extravagantním oblečením je jen těžko přehlédnutelný. Navíc často poskytuje rozhovory i lifestylovým médiím, účastní se různých výzev pro zpěváky jako Finish the Lyrics, tedy video, ve kterém se snaží doplnit text písní jiných známých umělců.

Celou svou veřejnosti viditelnou osobnost založil na přístupu ke vztahům, díky čemuž se s ním ztotožňují teenageři. Do širšího povědomí se dostal jako čerstvý dvacátník toužící po opravdové lásce. V rozhovorech opakoval, že ani neví, jaké je dát někomu poprvé pusu, jelikož sám zatím neměl tu možnost. Zároveň však psal výstižné romantické texty. Paradox vyvolal až debaty o tom, zda je Grayova sebeprezentace uvěřitelná, což mu ale ve finále spíš přidalo na popularitě.

Zatímco debutové album pojednávalo hlavně o nelehkém dětství a pocitu, že jako kluk smíšeného původu nezapadá, od druhé desky Superache z roku 2022 už jako téma převažují rozchody či komplikované vztahy. Album je v první řadě pro všechny, kdo zažívají neopětovanou lásku nebo strach ze závazku.

Žánrově se jeho tvorba příliš nemění, převládá pop, a to jak s intimní atmosférou označovaný nálepkami typu bedroom pop, tak například na albu Found Heaven z roku 2024 rytmické, až taneční skladby.

Jeho písně mívají podobnou strukturu typickou pro pop music, tedy sloka, předrefrén, refrén, totéž znovu, poté bridž a zakončení refrénem s případným outrem. Gray v roce 2018 natočil video s názvem Jak napsat píseň. V něm popisuje, jak postupuje. Začíná s krátkým sledem tónů, o němž často ani neví, odkud přišel. Z něj se stává hlavní téma, poté sestaví strukturu písně a na konec přichází nejtěžší část – text. Slova do hudby skládá jako puzzle.

Za svůj největší vzor Conan Gray uvádí Taylor Swift. „Vyrostl jsem s její hudbou, kterou jsem poslouchal od devíti let. Cítím, že mě jako člověka opravdu hodně ovlivnila,“ řekl magazínu People. Od mládí se kamarádí se zpěvačkou Billie Eilish a úzké přátelství jej pojí také s další hvězdou jeho generace, Olivií Rodrigo. Podle příspěvků na sociálních sítích společně slaví narozeniny i vydání alb. Zpěvaččin oblíbený drink dokonce inspiroval název jednoho z Grayových nejnovějších singlů, Vodka Cranberry.

Veškerou nesmělost v oblasti romantiky Conan Gray definitivně odložil na loňském, zatím posledním albu, kde se poprvé objevuje i téma jeho sexuality. Ačkoli se ohledně své orientace nikdy jasně nevyjádřil, podporoval LGBTQ+ komunitu a občas měl v tvorbě i náznaky možné příslušnosti k této skupině. Sám na otázku vícekrát odpovídal, že necítí potřebu se v tomto ohledu nějak označovat a chce jen tak žít.

Na albu Wishbone ale říká více, ať už videoklipem, nebo samotnými texty. Konkrétní významy písní odkrývat nechce. Je ale vidět, že od reflektování první lásky a teenagerské úzkosti se posunul k hlubšímu porozumění sebe sama. „Chtěl jsem vytvořit příběh, který bych sám rád prožil, když jsem byl mladší,“ přiznal magazínu Paper. „Dva kluci, jejichž láska má dobrý konec. Myslím, že to je opravdu vzácné.“

Název Wishbone odkazuje k dvouramenné kosti z krocana. Ta je ve Spojených státech asociována s tradicí založenou jedněmi z prvních v Americe trvale sídlících Angličanů. Na Den díkuvzdání dva lidé drží kost každý za jeden konec a komu po rozlomení zůstane v ruce větší kus, tomu se údajně splní přání. Kost má reprezentovat naději, štěstí a bohatství, její tvar pak propojování snů a přání.

„Za každým polibkem je čelist, která může kousnout,“ zpívá Conan Gray ve skladbě Nauseous. Loňské album plné balad vykresluje oblouk dramatického vztahu, který se stále rozpadá a zase skládá dohromady, s nezapomenutelnými chvílemi i bolestivými okamžiky. Trojice videoklipů k písním This Song, Vodka Cranberry a Caramel sleduje komplikovanou love story dvou mladých mužů Wilsona a Branda. Jeden má tvář Conana Graye, druhého ztvárnil herec Corey Fogelmanis. Klipy jsou koncipované téměř jako seriál. Mnoha scénami bez trička a výraznou romantikou však jasně cílí převážně na mladé dámské publikum.

Pět písní zpěvák na novou desku složil úplně sám, což není běžné. Napsal jich prý téměř tři stovky, aniž by počítal s tím, že je kdy někdo uslyší. Dotýkají se nejosobnějších témat a vedl si je spíš jako deník pro vyrovnání se s vlastními emocemi.

Stejně jako předchozí alba neobsahuje Wishbone žádný duet s hostem, zato muzikantů vždy Gray pozve do studia spoustu – na předešlé nahrávce Found Heaven účinkovali třeba vyhledávaný basista Pino Palladino, kytarista Michael Landau nebo hvězdní producenti Greg Kurstin a Max Martin, na novince zase v několika skladbách znějí bicí Matta Chamberlaina, známého z nahrávek Bruce Springsteena nebo Davida Bowieho.

Conan Gray má výhodu několikaoktávového rozsahu, který mu umožňuje dosáhnout na vysoké tóny i zpívat relativně hluboko, měnit jednotlivé rejstříky. V jeho nejnovějších skladbách bývá důležitá hlavně kytara, která nese hlavní melodii, důraz dává také na bicí. Tím se album odlišuje od předchozích, na Superache převažoval klavír a Found Heaven využívalo více i elektronickou hudbu.

Sám zpěvák podle svých slov při tvorbě čerpal z country, které mu v dětství pouštěla matka, konkrétně se inspiroval například skupinou The Chicks nebo zpěvačkami Rebou McEntire a Deanou Carter. V interview jinak mluví také o tom, že když se mu stýská po Texasu, poslouchá třeba hvězdy starší generace country jako Willieho Nelsona a Dolly Parton nebo z těch mladších Kacey Musgraves a napodobuje texaský přízvuk, aby si připomněl domov. Na albu ale vliv tohoto žánru přímo slyšet není, spíš prvky alternativního rocku či náznaky folku.

Novinku momentálně propaguje na světovém turné, se kterým se 31. května zastaví v pražské O2 areně. Do Česka nepřijede poprvé, už roku 2022 vyprodal menší Forum Karlín. Jeho koncerty bývají vždy tematické – po albu Superache zahalil stage do růžových a červených světel se srdcovými dekoracemi, desku Found Heaven naživo uváděl v kulisách diskotéky z 80. let minulého století.

Aktuální album pracuje s modrou, bílou a červenou barvou. Conan Gray, který se kromě hudby věnuje také modelingu pro značky Yves Saint Laurent nebo Puma, tentokrát vystoupí v námořnickém obleku. Ten prý reprezentuje fakt, že chce být ve své hudbě sám sebou, i když vždycky nechápe, proč je takový, jaký je.

Na americké části turné dokonce vybídl fanoušky, aby se zapojili a přinesli si námořnické čepice a pyžamové kalhoty. Tematicky oblečení každopádně diváci chodí na doposud všechny jeho koncerty. A stejně jako na zatím každé show v rámci turné pravděpodobně také v Praze s Conanem Grayem jeden z nich rozlomí kost wishbone.