NHL ukázala, jaký je kolos. Další metou je Evropa: Váš trh je klíčový

Článek si také můžete poslechnout v audioverzi.

Stačí jedna výhra Floridy a v noci z úterý na středu se bude předávat Stanley Cup. Pokud vyhraje Edmonton, rozhodne se o majiteli nejslavnější hokejové trofeje světa v Kanadě. Města od sebe dělí 4500 km a NHL potřebuje, aby fanoušek neviděl rozdíl. Všechno musí vypadat stejně, v ideálním případě dokonale.

Jakmile se rozhodlo, kde má NHL vrcholit, liga okamžitě vyslala do obou měst kamiony s vybavením. „Když je tam máme, teď už ve skutečnosti nepřemisťujeme techniku, ale lidi,“ říká výkonný viceprezident NHL Dean Matsuzaki, který má dohled nad všemi akcemi, které liga pořádá. Do jeho gesce nespadají jen zápasy, ale třeba i ceremoniály. Takže předávání poháru, které brzy přijde, je taky jeho úkol. Všechno musí mít pevný scénář.

Má štáb svých lidí, které přesouvá po mapě Severní Ameriky tam a zase zpátky. „Ano, ano, to je věc, kterou jsem zrovna ráno před rozhovorem řešil, musel jsem dát dohromady přepravu našich klíčových zaměstnanců a držitelů vysílacích práv, pro něž máme zařízen charterový let mezi oběma městy,“ přikyvuje Matsuzaki.

Na organizování zápasů se podílí zhruba 450 lidí. Při přičtení akreditací pro média a další podpůrné štáby, by mělo jít o zhruba 1500 lidí, kteří do světa vysílají zprávy o finále NHL, nebo se nějakým způsobem podílejí na organizování finále Stanley Cupu.

Mohutnost NHL se dá dobře uvědomit na detailu, který v Česku působí neřešitelně. I když se hraje v multifunkčních arénách, termíny pro play off nejsou pevně dané. Základem je, že NHL při základní části postupně sonduje trhy a baví se s kluby, které míří k play off, jak bude vypadat další jízdní řád.

Jakmile je jasno, NHL si s klubem odsouhlasí definitivní termíny a sonduje třeba i kapacity hotelů. „Původně jsme předpokládali, že finále Stanley Cupu začne 7. června, ale protože se obě finále konferencí odehrála na pět zápasů, startovali jsme 4. června. Když se bavíme dopředu, tak zdůrazňuji vždycky potenciální termíny, protože jednou z krás naší hry je, že přesně nevíme, kdy se zápasy budou hrát,“ usměje se Matsuzaki.

Když je často slyšet, jak se NHL zaměřuje při produkci zápasů na všechny detaily, tak tady je ukázka, kam tenhle režim postupně došel. „Jako jednu z nejzábavnějších věcí považuji, že Dean Matsuzaki má k dispozici i vlastního meteorologa a sestavuje se tady meteorologická mapa pro lidi, kteří se přesouvají mezi městy, kde se hraje finále. Nic neponecháváme náhodě, finále je náš klenot,“ hlásí Senior Executive Vice President a ředitel komunikace Jon Weinstein.

V tu chvíli se Matsuzaki pyšně usměje: „Dnes ráno tu byla bouřka a vím, že asi šest mil od arény udeřily dva blesky, ale teď už je vše v pořádku. V konkrétním příkladě to zásadní nijak nebylo, jen všechny takové věci hlídáme a máme veškerá data k dispozici.“ NHL při finále Stanley Cupu sleduje nečekané situace, aby se z nich nestala překvapení.

Platí, že teď je potřeba umět improvizovat a reagovat rychle. Třeba, jako když bylo domluveno, že šéf NHL vystoupí v pořadu Good Morning America stanice ABC.

Jenže zápas zrovna „ujel“ do druhého prodloužení, takže Gary Bettman uháněl hned z arény na letadlo, aby stihl přesun do studia. Žádná sprcha, nic. Rychlá akce. „My to bereme tak, že v tuhle chvíli podobné věci zkrátka přicházejí. Každý detail musí dostat adekvátní pozornost, našim cílem je přilákat k NHL co největší počet lidí a děláme pro to všechno,“ přidává Jon Weinstein.

Do finále NHL se dostaly týmy ze dvou totálně odlišných trhů. Víc se lišit ani nemohou, Florida je symbolem pro odpočinek na pláži, klid, relax. Edmonton je naopak město, kde hokej má dlouhou tradici. Přitom ale 99 hokejistů ze 100 řekne, že by radši hrálo na Floridě než v Edmontonu. Důvodem je klima, kdy celý rok můžete chodit na hokej v šortkách.

Podstatnější ale je, že na Floridě jsou nižší daně, takže hráči zbyde víc peněz. Stejně ale v obou městech panuje hokejové šílenství, i když jsou tak jiná. „Co se týká Panthers, je to zásluha našeho šéfa. Komisař Gary Bettman říkal před mnoha lety, že přivedeme hokej na Floridu. Hodně lidí mu odpovídalo, že je blázen, protože venku je přes třicet stupňů,“ popisuje Jon Weinstein anabázi s udržením hokeje na slunném poloostrově.

Otázek, jestli má smysl tam pořád držet hokej, i když je poloprázdná hala, padalo dost. Ještě před deseti lety byla návštěva tristní, na NHL chodilo průměrně kolem 11 tisíc lidí. Teď je vidět boom, protože aréna hlásí i v základní části čísla přes 19 tisíc.

„Došlo k neuvěřitelnému nárůstu, což neplatí jen pro NHL. Přibývají na Floridě další a další týmy mládeže, za což může i Tampa, která dominovala pár let zpátky. Oba floridské týmy se staly klíčovými hnacími silami celého hokejového ekosystému, který zde vytvořil nové kluby pro děti. Další věcí, o které komisař vždycky mluví, je odhodlání majitelů,“ zmiňuje ředitel komunikace NHL.

Florida Panthers jsou ve finále potřetí v řadě, předtím ho hrála třikrát za sebou Tampa, takže šest let po sobě usiluje o Stanley Cup tým z trhu, kde původně hokej neměl extra velké kořeny. Stoupá tady sledovanost, což si liga dovede ověřit na datech. Dalším důkazem rozvoje jsou dva zápasy pod širým nebem.

Baseballový LoanDepot Park v Miami přivítá klasické Winter Classic (1. ledna 2026) a obří Raymond James Stadium s kapacitou 75 tisíc bude hostit o měsíc později další bitvu pod širým nebem mezi Tampou a Bostonem.

Hokejový trh v Kanadě je tradičně velmi silný. Jenže kvůli ekonomickým i klimatickým podmínkám mají kluby v lize o něco těžší pozici. Legendární je story obránce Chrise Prongera, který přišel jako jeden z nejlepších hráčů NHL do Edmontonu v roce 2005. Za rok si vydupal ale výměnu, protože manželce se ve městě nelíbilo.

Kanadský klub čeká na Stanley Cup od roku 1993. Fóry padají na adresu Toronta, které má ambice i silnou sestavu, ale naposledy ligu vyhrálo v roce 1967. U Maple Leafs spolehlivě funguje scénář, že se v play off vždycky něco pokazí. Přitom v základní části je cítit, že konečně nastal rok, kdy se všechno zlomí. Jenže pak přijde kolaps, strašákem jsou tady sedmé zápasy.

Fanatismus místních fans (a taky obrovský trh) ale NHL potřebuje. Proto je pro ligu dobře, že nejlepší hráč planety Connor McDavid hraje v Edmontonu - v Kanadě. Tím pádem se postupně narodila možnost, že právě tady se bude hrát o Stanley Cup. „Hokej je v Kanadě náboženství, to je zkrátka fakt. Vidíte, jak se celá země semkla za Oilers,“ říká Weinstein.

Přidává i historku, kterou sám zažil: „V průběhu play off jsem sledoval golfový turnaj Canadian Open. Hráči se přesouvali na jamku a fanoušci skandovali ‚Let's go Oilers‘. Důležité je říct, že turnaj se konal v Torontu, tedy na druhém konci země.“

NHL je posedlá čísly, což neznamená jen počítáním gólů nebo statistik typu, kdo sbírá nejvíc nahrávek v pondělí. Vedení ligy si pravidelně vyhodnocuje čísla sledovanosti i počty fanoušků na sociálních sítích.

„Čísla ze severoamerického trhu máme rychle, z Evropy sledovanost získáváme až o něco později, ale je pro nás zásadní být úspěšní i tady,“ nadechl se Weinstein. Co to znamená? Právě sem totiž míří další velký projekt, kterým je Světový pohár (2028). Měl by se konat v pravidelných čtyřletých intervalech a má mít silnou sledovanost i na jiných trzích. Ne pouze v Severní Americe.

„Když jsme si vyhodnocovali, jak si vedl 4 Nations-Face-Off (turnaj pro Kanadu, USA, Švédsko a Finsko), bylo to neuvěřitelné. Nejde o naše trhy, ale o Švédsko a Finsko, tam zápasy viděl takový počet lidí, že šlo o jedny z nejsledovanějších pořadů v zemi,“ těší ředitele komunikace NHL, že krok číslo jedna vyšel.

„Olympiádou v Itálii se vracíme zase na mezinárodní scénu. Lidé v Česku budou sledovat Davida Pastrňáka a fanoušci v Německu Leona Draisaitla zase v jiné podobě než v NHL. Tohle nám pomůže rozvíjet náš sport dál. Nemám v hlavě přesná čísla, jak se liga sleduje v Evropě. Ale co vám můžu říct, je to pro nás priorita. Evropa je pro nás prioritou,“ pokračuje Jon Weinstein.

NHL si po dlouhé době uvědomila, že mezinárodní konfrontace nejlepších hráčů posiluje hodnotu ligy, kde hráči působí. Navíc oni sami chtějí turnaje nejlepších proti nejlepším hrát. Po olympiádě v Soči 2014 se liga zavřela a nechtěla se s nikým o své bohatství dělit. Spíš měla pocit, že se na ní ostatní chtějí přiživit. Teď je patrná změna kurzu.

„Vaše trhy jsou pro nás zásadní a myslíme si, že v příštích několika letech existuje obrovská příležitost k dalšímu rozvoji nejen NHL, ale i hokeje po celé Evropě,“ říká ještě Weinstein. Pokud se nic na podobných vizích nepokazí, přijde tak další zlatá éra hokeje, kdy se nejlepší hráči světa budou pravidelně potkávat i na mezinárodních akcích.

Jen Mezinárodní hokejová federace bude muset postupně řešit, jak udržet atraktivitu svého zlatého vejce jménem mistrovství světa. Šampionát se koná každý rok a z něj pak IIHF živí všechny mládežnické akce a podporuje hokej v regionech, kde na něj není tolik peněz.