Big Tech sice dál roste, ale účet za AI mu začíná požírat hotovost

Výsledková sezona největších amerických technologických firem přinesla na první pohled uklidňující zprávu. S výjimkou Nvidie, která bude reportovat až v srpnu, už svá čísla zveřejnili Microsoft, Alphabet, Meta, Amazon i Apple. Všechny dál rostou a poptávka po jejich službách rozhodně neslábne.

Pod povrchem se však odehrává zásadní změna. Společnosti, které byly ještě nedávno symbolem téměř neomezené tvorby hotovosti, posílají stále větší část peněz do datových center, čipů a další infrastruktury pro umělou inteligenci.

Čtvrtletní tržby Microsoftu vzrostly o 18 procent a jeho platforma Azure zrychlila růst na 43 procent. Amazon zvýšil tržby o pětinu a jeho cloudová divize AWS rostla nejrychleji za více než čtyři roky.

Ještě výraznější tempo ukázal Google Cloud, jehož tržby vyskočily o 82 procent. Meta zvýšila tržby o 28 procent díky silnému reklamnímu byznysu a Apple zaznamenal dokonce nejlepší čtvrtletí končící v červnu ve své historii, čemuž pomohly hlavně prodeje iPhonů a počítačů Mac.

Úplný obraz výsledkové sezony však zatím chybí. Nvidia, jejíž procesory pohánějí velkou část budované infrastruktury pro umělou inteligenci, zveřejní výsledky na konci srpna. Firma pro nadcházející čtvrtletí očekává tržby kolem 91 miliard dolarů.

Výsledky dosud reportujících firem tedy neukazují, že by se technologickým gigantům přestávalo dařit. Mění se ale cena, kterou za další růst platí. Microsoft, Amazon, Alphabet a Meta chtějí letos dohromady investovat do infrastruktury přes 700 miliard dolarů. Pro představu jde o částku srovnatelnou s celoročním výkonem ekonomiky země, jako je Švédsko nebo Belgie.

Ne každý dolar míří přímo do AI, prudký růst výdajů však táhnou především servery, procesory, sítě a datová centra potřebná pro provoz stále náročnějších modelů. Do centra pozornosti se proto dostává volné cash flow, tedy hotovost, která firmě zůstane po běžném provozu a investicích.

Alphabet vytvořil za čtvrtletí z provozu 39 miliard dolarů, na kapitálové výdaje však použil téměř 45 miliard. Volné cash flow se tak propadlo o 5,9 miliardy dolarů do záporu, vůbec poprvé od vstupu Googlu na burzu v roce 2004. U Mety z provozní hotovosti téměř 32 miliard dolarů po započtení investic zůstalo jen necelých 800 milionů.

Amazon za posledních 12 měsíců vytvořil provozní hotovost 161,4 miliardy dolarů, po investicích ale vykázal odliv 7,6 miliardy. Nejvýraznější výjimkou byl Microsoft. Jeho kapitálové výdaje dosáhly za čtvrtletí 41 miliard dolarů, přesto firmě po odečtení hotovostních investic zůstalo volné cash flow téměř 20 miliard. I když meziročně kleslo, Microsoft tak zatím dokáže rychlé rozšiřování datových center financovat a současně vytvářet značný přebytek hotovosti.

Právě Microsoft nabídl investorům zatím nejpřesvědčivější odpověď na otázku, zda se obří výdaje na umělou inteligenci mohou začít vracet už nyní.

„Microsoft investorům ukázal přesně to, co od firem sázejících na AI během této výsledkové sezony očekávali - že je možné dál výrazně investovat do rozvoje umělé inteligence, aniž by tím firma výrazně oslabila svou schopnost generovat hotovost,“ uvedl analytik investiční platformy eToro Josh Gilbert.

Roční tržby jeho platformy Azure poprvé překročily 100 miliard dolarů a rychle přibývají také platící uživatelé kancelářského asistenta Microsoft 365 Copilot. Jejich počet během tří měsíců vzrostl přibližně z 20 na více než 30 milionů.

„Firma tak sice investuje více než kdy dříve, zároveň ale dál generuje obrovské množství hotovosti. A právě to chtějí investoři vidět - miliardové investice, které přinášejí odpovídající návrat v podobě skutečných peněžních toků,“ doplnil Gilbert.

Povzbudivé signály přišly také od Amazonu. „Výsledky ukázaly další zrychlení růstu tržeb cloudové divize AWS na 37 procent a překonaly očekávání. Firma podobně jako Alphabet reportovala negativní volné cash flow a zvedla odhad letošních investic o deset procent,“ shrnuje analytik České spořitelny Petr Bártek.

Vedení Amazonu zvýšilo letošní výhled kapitálových výdajů na 220 miliard dolarů. Generální ředitel Andy Jassy zároveň uvedl, že ani taková kapacita nebude stačit k uspokojení veškeré letošní poptávky. Pro trh bylo podstatné především zrychlení AWS, které naznačuje, že nová kapacita datových center nachází zákazníky.

Mnohem více pochybností vyvolala Meta. Její hlavní byznys zůstává ve velmi dobré kondici a počet zobrazených reklam i jejich průměrná cena rostly dvouciferným tempem, celkové tržby se pak zvýšily o 28 procent. Náklady však stouply ještě rychleji, meziročně o 55 procent, a provozní marže klesla z loňských 43 na 31 procent.

Část zhoršení způsobily mimořádné právní náklady a výdaje na odstupném zaměstnancům. Volné cash flow se přesto propadlo na 784 milionů dolarů, nejnižší hodnotu od konce roku 2022.

„Každé čtvrtletí Meta žádá investory o trochu více trpělivosti kvůli vysokým investicím do AI, nicméně poslední výsledky naznačují, že trpělivosti začíná ubývat,“ upozornil Gilbert. Letošní kapitálové výdaje Mety přitom mohou dosáhnout až 145 miliard dolarů. Investoři proto stále naléhavěji požadují důkaz, že se takto rozsáhlá výstavba infrastruktury začne promítat také do zisků a hotovosti.

Pro Metu je návratnost těchto investic méně přímočará než pro Microsoft, Amazon nebo Alphabet. Tyto společnosti mohou novou kapacitu datových center prodávat zákazníkům prostřednictvím cloudových služeb. Meta srovnatelně velkou cloudovou divizi nemá a investice do AI se jí zatím vracejí hlavně nepřímo - lepším doporučováním obsahu a účinnějším cílením reklamy.

Zajímavým signálem proto bylo prohlášení šéfa firmy Marka Zuckerberga, že Meta zvažuje prodej části výpočetní kapacity jiným společnostem. Zájemci jsou podle něj ochotni zaplatit „významnou prémii“ proti ceně, za kterou firma infrastrukturu pořídila. Mohlo by jít o nový zdroj příjmů vedle reklamy, zatím je to však spíše možnost než ověřený obchodní model.

„Nikdo nezpochybňuje samotné investice do AI. Otázkou zůstává, kdo je zaplatí a kdy se začnou vyplácet,“ shrnul Gilbert. Připomněl také předchozí rozsáhlou sázku Marka Zuckerberga na metaverzum, která stlačila marže a přispěla k prudkému propadu akcií. Investoři jsou proto vůči dalšímu nákladnému investičnímu cyklu pod jeho vedením citlivější.

Odlišný příběh nabídl Apple. Společnost nebuduje veřejný cloud v rozsahu Microsoftu, Amazonu či Alphabetu. Jeho obchodní model proto zůstává podstatně méně kapitálově náročný a firmě po investicích zůstává výrazně více hotovosti.

Za prvních devět měsíců fiskálního roku vytvořila z provozu téměř 117 miliard dolarů a za vlastní akcie utratila přes 62 miliard. Na samotné investice Apple za devět měsíců vydal pouze 6,8 miliardy dolarů. Výsledky však zastínil opatrnější výhled.

„Apple naopak následoval další hráče v mobilech, když varoval před problémy v dodávkách součástek, a jeho výhled tržeb na příští čtvrtletí tak zklamal,“ doplnil Bártek z České spořitelny.

Tlak na hotovost je patrný také u zpětných odkupů akcií, jimiž firmy vracejí peníze akcionářům. Alphabet ani Meta ve druhém čtvrtletí ani za celé první pololetí vlastní akcie neodkupovaly, zatímco Microsoft a Apple v programech pokračují. Hlavní podnikání technologických firem nadále vytváří desítky miliard dolarů za čtvrtletí, stále větší díl této hotovosti však okamžitě míří zpět do infrastruktury.

Rozdílně reagovali i investoři. Akcie Microsoftu po výsledcích vzrostly o více než 15 procent a zaznamenaly nejlepší den od roku 2008. Tržní hodnota společnosti se během jediné seance zvýšila téměř o 450 miliard dolarů, což byl největší jednodenní přírůstek v historii kterékoli firmy. Amazon v prodlouženém obchodování přidal téměř deset procent.

Meta naopak oslabila přibližně o deset procent a dolů zamířily také Alphabet a Apple. Reakce akcií naznačila, že investoři dokážou vysoké investice tolerovat, pokud je provází přesvědčivý růst a silná tvorba hotovosti. Rozhodující je, zda firma dokáže vysoké výdaje doprovodit odpovídajícím růstem tržeb, zisku a skutečné hotovosti. Microsoft tuto odpověď nabídl, Amazon alespoň částečně také.

U Mety a Alphabetu převážily obavy z prudce ubývajícího volného cash flow, zatímco u Applu investory zklamal především výhled.