Článek
Rodinné klany vlastní tradiční značky NHL klidně desítky let. Boston patří Jeremymu Jacobsovi od roku 1975, klan Wirtzů vlastní Chicago od roku 1954. Florida pod vládou finančníka Vincenta Violy míří k tomu, aby se brzy také stala silným trhem a jednou i třeba velkou značkou. Opravdu, Florida, kde ještě před deseti lety měli problém dostat lidi na hokej.
Nejde jen o třetí účast ve finále Stanley Cupu v řadě. Zásadní je, jak rychle se klub rozvíjí. Viola ho koupil v roce 2013. Před dvěma roky odhadoval magazín Forbes hodnotu Panthers na 550 milionů dolarů, před rokem na 775 milionů a v rozehrané sezoně viděl značku na 1,4 miliardy. Viola si klub pořídil za 216 milionů.
Postupně přiváděl do klubu nové lidi, do nichž výrazně investoval. Změnil management, který si postupně přivedl nové trenéry a hráče. Pod majitelem Violou klub rychle navýšil rozpočet na hranu platového maxima v NHL, kde se teď Florida pohybuje každý rok. I když je vlastník klubu synem přistěhovalců z Itálie, hokej zbožňuje už dlouho.
Když plánoval druhé rande s tehdejší přítelkyní Teresou, vzal ji na zápas play off mezi New York Rangers a Detroitem. „Řekl jsem jí, že pokud si tohle rande užije, nejspíš si budeme dobře rozumět,“ usmál se v rozhovoru pro The Hockey News. Evidentně se bavili dobře, když se z přítelkyně Teresy stala časem manželka. Testem úspěšně prošla.
Ranger z West Pointu
Viola dokázal z Floridy poměrně rychle udělat stroj na výhry a úspěch. „Stejně jsem za těch prvních deset let udělal každou chybu, jakou majitel může udělat,“ říká přesto.
Před rokem, když Panthers získali první Stanley Cup a chystala se velká oslava ve městě, hodně pršelo. Přesto na pláži Fort Lauderdale stály tisíce lidí a chtěly vidět, jak jejich hrdinové zvednou pohár. „Jménem mé rodiny, jménem hráčů i celé organizace, nikdo nedovede pochopit vášeň, kterou vy, fanoušci, pro tenhle tým uchováváte. Je obrovská a děkuji vám za ni,“ přivítal dav majitel.
Miliardář a úspěšný byznysmen Viola dovede fungování v tvrdých podmínkách ocenit. Absolvoval vojenskou akademii ve West Pointu, následně zvládl extrémně náročný kurz pro rangery a od roku 1978 vedl četu ve 101. výsadkové divizi.
O ní napsal v roce 1992 historik Stephen Ambros knihu „Bratrstvo neohrožených“, kterou zfilmoval kanál HBO. Divize byla založená v roce 1942 a proslavila se hlavně v bojích druhé světové války v Normandii a Ardenách.
Violův otec a několik strýců přímo ve druhé světové válce bojovali taky. „Pamatuji si, že jako mladý muž jsem si tak trochu nerealisticky přál jet do Vietnamu. Moje rodina mi vštípila, že člověk musí být absolutně připraven se obětovat pro tuto zemi, která vám tolik dala,“ rozebíral majitel klubu NHL svoji minulost v rozhovoru pro The Hockey News.
Akademii ale dokončil po válce ve Vietnamu, tak do džungle nevyrazil. „Už v útlém věku jsem si ale uvědomil, že člověka soudíte podle charakteru a oddanosti k hodnotám. Pokud totiž nastavíte kulturu, kde se tenhle standard důsledně uplatňuje, začnou se dít dobré věci,“ pokračoval Viola.
V roce 2016 Florida představila nové logo, které bylo inspirováno právě 101. výsadkovou divizí, jen křičícího orla v něm nahrazuje panter.
Laso od Trumpa naštvalo ministra
Po odchodu z armády studoval Viola práva v New Yorku, ale závěrečnou zkoušku vynechal, advokátem není. Stal se obchodníkem. V roce 2001 se stal předsedou Newyorské obchodní burzy. Hrál klíčovou roli při obnově provozu po útocích 11. září na World Trade Center. Situace, kdy al-Káida unesla letadla a se dvěma stroji narazila do budov v New Yorku, ho vedla k založení Centra pro boj s terorismem ve West Pointu. Okamžitě ho začal i finančně podporovat.
Hrdost na armádu čiší i z projektu „Heroes Among Us“, kdy je před každým domácím zápasem Panthers oceněn buď nějaký válečný veterán, nebo aktivní voják. Violu ligu ocenila i za inkluzivní náborové aktivity, protože v roce 2020 udělal z Bretta Petersona prvního asistenta generálního manažera černé pleti v historii NHL. Daroval pak i 100 tisíc dolarů nadaci útočníka Anthonyho Duclaira, která pomáhá dětem, jež zažily rasistické chování při hokeji.
Do státních služeb se Viola málem vrátil. Americký prezident Donald Trump mu v prvním volebním období nabídl post civilního náměstka ministra obrany. Ministra obrany Jamese Mattise tím Trump naštval, protože ho obešel a jednoduše mu oznámil, že se tak rozhodl.
Všechno se nakonec vyřešilo elegantně, protože majitel Floridy Panthers na začátku roku 2017 s díky prezidentovu nabídku odmítl. Musel by se totiž vzdát veškerých obchodních aktivit.
Naplno se tak dál může věnovat svým obchodním aktivitám, do kterých patří Florida Panthers. „Je hrozně příjemné vidět, jak nám přibývají fanoušci, jak se hodně lidí nadchlo pro hokej. Když se vám daří, fanouškovská základna roste. Podařilo se nám vyprodat permanentky, což je mimořádná věc,“ pyšně vykládal už před sezonou Bill Zito, generální manažer Floridy a právník, kterého si Viola najal, aby se mu o klub staral.
Budoucnost Floridy stojí na poměrně pevných základech. Hala z roku 1998 s kapacitou 19 250 míst patří mezi největší v NHL a vyprodat 15 tisíc permanentek se podařilo poprvé v historii klubu. Klub se zavázal městu, že s Amerant Bank Areně zůstane do roku 2043 a hala se začne v dalších letech modernizovat.
Panthers navíc mají předložit plán, jak rozvíjet pozemky kolem haly. Lokalita je pro fanoušky skvělá, protože naproti stavbě se nachází Sawgrass Mills Mall, což je jedno z největších obchodních center ve státě Florida.
Hodnota klubu, který Viola koupil v roce 2013, vyrostla od té doby šestkrát. Po téhle sezoně bude číslo ještě vyšší.
