Náhradník neviděl vyrůstat syna, ale znovu šťastně trefil postup Španělska

Spasitel z lavičky. Už v osmifinále proti Portugalsku trefil vítězství „last minute“. Proti Belgii provedl Mikel Merino totéž. Bravo! Zase těsně předtím, než měl jít zápas do prodloužení. „Mikel nás nikdy nezklamal. I když dlouho nehrál kvůli zranění, vždycky je tam, kde má být,“ prohlásil trenér Luis de la Fuente. I tentokrát byl třicetiletý Merino přesně zvolený žolík.

Prakticky celé jaro promarodil s únavovou zlomeninou v chodidle a ve Španělsku se spekulovalo, jestli by měl být vůbec na seznamu pro šampionát. Trenér si jeho nominaci obhájil: „Je to sázka na jistotu. Vždyť nám před dvěma lety pomohl vyhrát mistrovství Evropy.“ Teď může vyhrát mistrovství světa.

Španělům scházejí poslední dva kroky. Ten příští bude v semifinále proti Francii, která se stále jeví jako největší favorit turnaje. Může to být parádní souboj nejpestřejší ofenzivy proti nejpreciznější obraně. Španělé poprvé inkasovali až proti Belgii, čili v šestém utkání. Historický rekord v neprůstřelnosti, který posouval brankář Unai Simón, se zastavil na 650 minutách. V tu chvíli si na centrovaný míč perfektně naběhl belgický čahoun Charles De Katelaere a pět minut před pauzou vyrovnal hlavičkou k zemi na 1:1.

Skóre vydrželo až do 88. minuty, než se z dorážky prosadil Merino, čerstvý otec a šampion anglické ligy z Arsenalem: „Je to jako sen. Ještě před pár měsíci jsem si vůbec nedokázal představit, že bych mohl na mistrovství světa hrát. A najednou jsme v semifinále.“ Manželka Lola a dvouměsíční Marco na utkání dorazili: „Hrozně mi chyběli. Bylo nepříjemné, že jsem týdny nemohl sledovat, jako naše dítě roste.“

Chvíle, která otřásla Belgií. Nejdřív musel trenér Rudi Garcia vyškrtnout záložníka Amadou Onanu, který si v osmifinále přetrhl vaz v koleni. Při rozcvičení před utkáním se Španělskem se zranil kapitán Youri Tielemans, který patřil mezi největší osobnosti týmu. A ke všemu si v 69. minutě sedl na trávník proslulý brankář Thibaut Courtois. Zavolal si lékaře a za chvíli odcházel v slzách střídat. Poranil si levý stehenní sval a nemohl pokračovat. Jestliže ostatní ztráty se daly zacelit, tahle ne.

Byl to klíčový okamžik. Belgičané dlouho sveřepě bránili, rychle zavírali volné prostory na křídlech a věřili si, že by mohli v prodloužení proti favoritovi udeřit. Pravda, byli pod trvalým tlakem. V držení míče jasně prohráli, na střely 5:18, na přihrávky 295 – 663, ale drželi se. Dokud v 88. minutě z dálky nevypálil Pau Cubarsí, teenager ze španělské obrany. Náhradní gólman Senne Lammens, který vyměnil legendu, prudkou ránu neudržel a vypadnutý míč doťuknul srdnatý Merino. Španěl se na oslavu podle své tradice obtočil kolem rohového praporku a roztáhl ruce. Na tribunách futuristického chrámu v Los Angeles mu tleskali proslulí filmoví krajané Javier Bardem a Penélope Cruz. A taky Brad Pitt.

Co proti Francii? Jestli někdo může zastavit rozjetou francouzskou mašinu jsou to nejspíš právě jen Španělé. V semifinále se čeká působivá show. Na jedné straně úžasná ofenzivní síla, kterou vede střílející francouzský kapitán Kylian Mbappé. Proti se postaví precizní obrana, kterou nepředstavují zdaleka jen stopeři Llorente nebo Cubarsí, ale taky běžci po stranách Cucurella s Pedro Porrem nebo prakticky nechybující kapitán Rodri ve středu hřiště.

A pozor na zázračného křídelníka Lamina Yamala! Za dva dny oslaví teprve devatenáctiny, nicméně Španělsko mu vděčí za mnohé. Na šampionát přijel po svalovém zranění, rozjížděl se pozvolna, nevydržel celé zápasy, ale už je zpátky. Proti Belgii byl hlavním nebezpečím. Barcelonské eso rozjelo akci před prvním gólem, který z pohotové dorážky vstřelil Fabian Ruíz. Dvojnásobný vítěz Ligy mistrů si na oslavu strčil míč pod dres, žužlal palec v puse a mával těhotné manželce Rose na tribunu.

Yamala nadále zdvojovali, ztrojovali, přesto se dostával na dostřel. To, že španělské vítězství zařídili jiní, jen podtrhuje, jak silná je v týmu konkurence.

Bude to v úterý večer stačit na Francii?