Před rokem ho kritizovali, teď může být nejmladším mistrem světa formule 1

„Opravdu? Můžu?“

Kimi Antonelli vypadal upřímně zaskočený. Bývalý formulový šampion Jenson Button mu při rozhovoru po Velké ceně Singapuru oznámil, že se už v příštím závodě může stát novým mistrem světa.

Italský talent ale z údivu okamžitě přepnul zpět do profesionálního módu. „Tak se tím nezabývejme. Zkusme prostě odjet ten nejlepší závodní víkend a dotáhnout to do konce,“ odvětil.

Na konci srpna, kdy se F1 vracela z letní pauzy, už Antonelli šampionát vedl. Vzduchem ale létala otázka, jestli čerstvě dvacetiletý chlapec ve své druhé sezoně tlak spojený s rolí favorita unese. Od té doby uběhlo šest závodů. Přišel v nich nejslavnější triumf jeho kariéry. Výhra, kterou si podle vlastních slov nezasloužil. I víkend, který nazval nejhorším v sezoně.

Na otázku z léta dnes známe jasnou odpověď – mladík se vzhledem rošťáka ze střední školy v náročných chvílích nezkolaboval, zvládá klíčové momenty a umí se otřepat z překážek, na které po cestě narazí. Jezdí i přemýšlí jako mistr. Brzy jím může být i oficiálně.

Šance na oslavy už po závodě v americkém Austinu, který se koná tuto neděli, je stále spíše teoretická. Antonelli by musel Velkou cenu USA vyhrát, jeho týmový kolega George Russell dojet nejlépe devátý a Brit Lewis Hamilton nejlépe pátý.

I kdyby to ale ještě nevyšlo, italský jezdec nemusí smutnit. Dle sázkových kanceláří i analytických prognóz je jeho šance na titul až osmdesát procent. Pokud se předpoklady naplní, stane se ve dvaceti letech nejmladším mistrem světa v historii. Rekord Němce Sebastiana Vettela by překonal o více než tři roky.

Především by se však stal prvním Italem od roku 1953, který celý šampionát vyhraje. Paradoxně to ale nebude v barvách stáje, která je už po dekády pro formuli 1 synonymem a tou nejslavnější značkou. Kimi Antonelli totiž nejezdí za Ferrari, ale za Mercedes.

Všechno přitom mohlo být jinak.

Jak prozradil jezdcův otec Marco, Ferrari současného favorita šampionátu podepsat mohlo – možnosti ale nevyužilo. „Když Kimi jako dítě závodil na motokárách, všiml si ho Massimo Rivola a pozval ho na schůzku do Ferrari. Bylo mu tehdy čerstvě jedenáct, vyzkoušel si dokonce i simulátor v Maranellu, na kterém se připravují členové oficiální jezdecké akademie,“ líčí Antonelli senior.

„Všechno bylo připravené k domluvě. Jenže tehdejší šéf týmu Maurizio Arrivabene ho odmítl s tím, že je můj chlapec ještě příliš mladý. O pár měsíců později nás oslovil Toto Wolff z Mercedesu. A zbytek už je historie,“ uzavírá pilotův tatínek.

Pravdivost téhle informace pak potvrdil sám Antonelli. „Ano, s Ferrari jsem jednal. Ale Mercedes o mě vážně stál a dal mi šanci. Zařadili mě do jejich mládežnického programu a za to jsem jim nesmírně vděčný,“ říká nejlepší jezdec sezony.

Fanouškům na Apeninském poloostrově tak vzniká zajímavé dilema. Italská agentura ANSA zveřejnila reportáž o tom, jak Antonelli zamíchal s fanouškovskými preferencemi u místních fanoušků. Popisuje dokonce příběhy otců s malými syny, kteří se procházejí parkem u slavného okruhu v Monze. Na sobě mají ikonická červená trička Ferrari. Na hlavách ale stříbrné čepice s logem Mercedesu.

Země, v níž sledování motorsportu odjakživa znamená milovat Ferrari, má najednou hrdinu, který reprezentuje konkurenci.

„Jsem rád za náklonnost, kterou ke mně tifosi chovají. Ale fanoušci v Itálii by také měli vědět, že jsem svou rodinu už našel v Mercedesu. Protože to byli oni, kdo si mě vybrali. Pozvali mě, ať se k nim připojím, když jsem byl ještě dítě. A vytvořili mi podmínky k tomu, abych se vyvíjel a zlepšoval,“ neskrývá Antonelli loajalitu k současnému zaměstnavateli.

Právě na slavné trati v Monze na začátku září pak mladíček ukázal, proč už brzy může být světovým šampionem. V domácí velké ceně startoval až devatenáctý, když byl potrestán penalizací za výměnu motorových komponentů. Pilot Mercedesu ale předvedl fenomenální one man show. Předjížděl jedno auto za druhým, postupně se prokousával celým polem.

Čtyři kola před koncem pak v přímém souboji předjel i George Russella, stájového kolegu i největšího rivala v boji o mistrovský titul. A pak před nadšenými tribunami s dojetím v očích poslouchal italskou hymnu. Na triumf svého pilota v domácí grand prix přitom Italové čekali od roku 1966.

„Nedovedl jsem si něco takového představit. Je to víc než splněný sen,“ jásal Antonelli. Zároveň jen jednou v historii dokázal jezdec v F1 vyhrát závod z horší výchozí pozice. Fantastický úspěch.

A také symbolický moment. Až dosud totiž byla legendární trať 20 kilometrů od Milána pro mladého pilota zakletá. Před dvěma lety tu vůbec poprvé dostal šanci usednout do monopostu formule 1 během závodního víkendu. Jeho působení ve volném tréninku ale trvalo jen pár minut. Předvedl jedno rychlé kolo - a pak v proslulé zatáčce Parabolica vylétl z trati a rozbil vůz o bariéru.

O rok později se už doma představil jako právoplatný účastník formulového seriálu. A zase to nedopadlo dobře. V pátečním tréninku dostal smyk a nechal auto ve štěrku, v závodě pak mizerně odstartoval a ještě způsobil incident, za který dostal trest. A šéf stáje Wolff, který do té doby svého svěřence vždy chránil, byl najednou mimořádně kritický.

„Je to zklamání. Jeho víkend byl neuspokojivý. Nemůžete poslat auto mimo trať a čekat, že budeme konkurenceschopní. Musí přestat dělat zbytečné chyby,“ tepal Antonelliho stájový boss. Sám jezdec pak po sezoně uvedl, že právě po špatném závodě v Monze absolvovali s Wolffem a svým závodním inženýrem intenzivní rozhovor, kde si na rovinu promluvili.

„Pomohlo mi to k tomu, abych se zresetoval a řekl si: Tak - a odteď bude všechno jinak. A to se také stalo,“ líčí Antonelli.

Ve zbytku ročníku se jeho výkony výrazně zlepšily. A v sezoně 2026 na trati nenajdete rychlejšího pilota. A vysněné vítězství na domácí trati vybojoval tím nejimpozantnějším způsobem.

„Tímhle se kruh uzavřel. Zažil tady ty nejtěžší chvíle své kariéry, pro něj i pro jeho rodinu. Momenty, kdy o něm každý pochyboval, jeho nevyjímaje. A nyní zde zažívá tu největší slávu a jeden z nejhezčích momentů, které si můžete představit,“ shrnul celý příběhový oblouk hrdý šéf Wolff.

V dalších závodech pak lídr průběžného pořadí ukazoval, proč je na zisk mistrovského titulu připravený. V Baku prožil dle vlastních slov nejhorší víkend sezony – v kvalifikaci boural, v závodě začínal z šestnáctého místa, nefungovalo skoro nic. Soustředil se na zmírnění škod a ubral riziko, což označil za neobvyklou, ale cennou zkušenost. Dojel pátý a v dalších dvou závodech už znovu vystoupal na stupně vítězů.

Ve Španělsku mu zase k triumfu pomohlo štěstí. Závod vedl Lando Norris, jenže pak přišel virtuální safety car, kterého Antonelli využil k bleskové výměně pneumatik. „Pokud mám být upřímný, dnes jsme si vyhrát nezasloužili. Lando si zasloužil vyhrát. Naším výsledkem mělo být druhé, možná spíš třetí místo,“ zaujal sebereflexí. I souhra příznivých okolností ale k cestě za titulem patří.

Antonelli je navíc letos opravdu nejlepší. I přesto, že lídrem týmu měl být jednoznačně George Russell, který v královské disciplíně motorsportu jezdí už osmou sezonu. „Realita je taková, že můj týmový kolega letos odvádí lepší práci než já. Ano, měl jsem i smůlu. Ale Kimi si zaslouží vést šampionát,“ uznal zkušený britský závodník.

Teď je dvacetiletý Ital blízko historickému úspěchu. Může se stát prvním jezdcem po 73 letech, který pro svou zemi získá titul mistra světa. Jen k tomu nemá červené Ferrari, ale stříbrný Mercedes.